När Super Bowl är avgjord går NFL in i sin lugnaste period, och för många svenska fans känns det plötsligt tomt på söndagskvällarna. Det är ett bra tillfälle att gå igenom hur en NFL-säsong faktiskt är uppbyggd. Den som förstår rytmen i året har lättare att hänga med i allt från försäsongens testmatcher till slutspelets avgörande helger.
32 lag, två konferenser och åtta divisioner
NFL består av 32 lag som är uppdelade i två konferenser, AFC och NFC. Varje konferens har fyra divisioner med fyra lag i varje. Denver Broncos spelar i AFC West tillsammans med Kansas City Chiefs, Las Vegas Raiders och Los Angeles Chargers.
Divisionen är viktig av flera skäl. Lagen möter sina divisionsrivaler två gånger per säsong, en gång hemma och en gång borta, och det är ofta de matcherna som avgör vem som tar sig till slutspel. Rivaliteter som den mellan Broncos och Raiders har byggts upp under årtionden just för att lagen möts så ofta.
Träningsläger och försäsong på sommaren
Säsongen börjar egentligen långt innan den första matchen som räknas. Under sommaren samlas lagen till träningsläger, där tränarna testar nya spelare, provar uppställningar och bestämmer vilka som får plats i truppen. I augusti spelas försäsongsmatcher, tre per lag. Resultaten påverkar inte tabellen, och de etablerade stjärnorna spelar ofta bara en kort stund eller inte alls.
För yngre spelare och för dem som kämpar om en plats kan de här matcherna däremot vara helt avgörande. Innan grundserien drar igång måste varje lag skära ner sin trupp till 53 spelare, och det är många som får beskedet att de inte är med just då.
Grundserien: 17 matcher på 18 veckor
Grundserien startar i september och pågår till början av januari. Varje lag spelar 17 matcher under 18 veckor, vilket betyder att alla får en vilovecka, en så kallad bye week, någon gång under hösten. Spelschemat följer ett fast system där lagen, förutom divisionsmötena, möter hela divisioner från den egna och den andra konferensen enligt ett roterande schema.
De flesta matcherna spelas på söndagar, men det spelas också på torsdagar och måndagar. För oss i Sverige innebär det att söndagens första matcher brukar starta på kvällen, medan de stora kvällsmatcherna i USA sänds mitt i natten svensk tid. Vill du se matcherna hemifrån kan du läsa vår genomgång av NFL Game Pass i Sverige.
Slutspelet och vägen till Super Bowl
Efter grundserien går 14 lag vidare till slutspel, sju från varje konferens. De fyra divisionsvinnarna i varje konferens får platserna ett till fyra, medan de tre bästa lagen bland övriga får så kallade wild card-platser. Bara det högst rankade laget i varje konferens slipper första omgången och får en extra veckas vila.
Slutspelet avgörs i enkla matcher, och förloraren åker ut direkt. Efter wild card-omgången följer divisionsomgången och sedan konferensfinalerna, där vinnarna i AFC och NFC går vidare till Super Bowl. Finalen spelas på en arena som är bestämd flera år i förväg och avgörs i februari. Broncos har själva vunnit titeln tre gånger, något du kan läsa mer om i vår artikel om Broncos tre Super Bowl-vinster.
Vad händer när säsongen är slut?
Även om det inte spelas några matcher på våren är det långt ifrån stilla. I mars öppnar marknaden för free agents, alltså spelare vars kontrakt har gått ut och som kan skriva på för nya lag. I slutet av april hålls draften, där lagen väljer nya spelare från college. Därefter följer träningar under försommaren innan det är dags för träningsläger igen. För en supporter finns det med andra ord nästan alltid något att följa, även när arenorna står tomma.
Att förstå hur säsongen hänger ihop gör det roligare att följa sitt lag. Varje match i grundserien väger tungt när det bara finns 17 av dem, och en enda förlust i slutspelet räcker för att säsongen ska vara över. Det är just den pressen som gör NFL så spännande, oavsett om man håller på Broncos eller något annat lag.