Varje vår samlas NFL-världens uppmärksamhet kring draften, evenemanget där lagen väljer de bästa spelarna från amerikansk collegefotboll. För många fans är draften nästan lika spännande som en match, eftersom det är här grunden läggs för framtidens lag. Men hur går det egentligen till, och varför får vissa lag välja före andra? Här går vi igenom det viktigaste.
Vem får välja först?
Draften bygger på en enkel tanke: de svagaste lagen ska få chansen att bli bättre. Därför väljer laget med sämst resultat från föregående säsong först, och sedan går turordningen uppåt i tabellen. Lagen som missade slutspelet väljer före slutspelslagen, och bland slutspelslagen avgörs ordningen av hur långt de tog sig. Den regerande Super Bowl-mästaren väljer sist i varje omgång.
Systemet är tänkt att hålla ligan jämn, så att inget lag ska kunna dominera år efter år bara för att det har råd med de bästa talangerna. Det är en stor skillnad mot europeisk fotboll, där klubbarna själva köper och säljer unga spelare.
Sju omgångar under tre dagar
Draften hålls i slutet av april och pågår under tre dagar. Totalt spelas sju omgångar. Första omgången får en hel kväll för sig själv, och lagen har då gott om tid på sig för varje val. Andra och tredje omgången avgörs dagen efter, och de sista fyra omgångarna på den tredje dagen.
Utöver de vanliga valen delar ligan ut så kallade compensatory picks. Det är extra val som går till lag som har förlorat fler eller bättre spelare i free agency än de har värvat. Den allra sista spelaren som väljs brukar kallas Mr. Irrelevant, ett skämtsamt namn som har blivit en tradition.
Byten och strategi
Ett av de mest spännande inslagen i draften är att lagen kan byta sina val med varandra. Ett lag som vill åt en viss spelare kan flytta upp i ordningen genom att ge bort flera senare val, medan ett annat lag kan välja att flytta ner för att samla på sig fler val. Lagen kan också byta bort val i framtida drafter, och ibland ingår draftval i affärer där etablerade spelare byter lag.
Ett välkänt exempel med Broncos-koppling är John Elway, som valdes först av Baltimore Colts 1983 men som hamnade i Denver efter ett byte bara några dagar senare. Läs gärna mer om honom och andra profiler i vår artikel om kända spelare i Denver Broncos.
Från combine till draftdag
Inför draften utvärderas spelarna noga. I slutet av februari och början av mars hålls NFL Scouting Combine i Indianapolis, där inbjudna collegespelare testas i bland annat 40 yards sprint, vertikalhopp och bänkpress. Lagen genomför också intervjuer och medicinska kontroller. Därefter håller många universitet egna träningsdagar, så kallade pro days, där scouterna kan se spelarna igen.
För att få delta i draften måste en spelare ha lämnat high school minst tre år tidigare. Det betyder att de flesta som väljs har spelat flera säsonger på college och är runt 21 eller 22 år gamla.
Vad händer efter draften?
När en spelare har valts får laget ensamrätt att skriva kontrakt med honom. Lönerna för nya spelare styrs av avtalet mellan ligan och spelarfacket, så det finns tydliga ramar för vad en rookie kan tjäna beroende på var i draften han valdes. Spelare som inte blir valda är inte nödvändigtvis chanslösa. De kan skriva på som undrafted free agents med det lag de själva väljer, och flera av dem har genom åren tagit sig hela vägen in i startuppställningen.
Draften är en blandning av noggrann analys, taktik och en hel del tur. Ett lyckat val kan forma ett lag i över ett decennium, medan ett misslyckat val kan bli dyrt. För den som vill förstå hur ett NFL-lag byggs är draften det bästa stället att börja.